Il collasso dell'Antartide potrebbe iniziare anche prima del previsto

Nov 25, 2023

Il 26 dicembre 2019, Erin Pettit ha attraversato faticosamente una pianura di neve e ghiaccio abbaglianti, trascinando dietro di sé un’unità radar che penetra il ghiaccio delle dimensioni di una grande valigia su una slitta di plastica rossa. La neve fragile scricchiolava come fiocchi di mais sotto i suoi stivali, prova che si era recentemente sciolta e ricongelata dopo una serie di calde giornate estive. Pettit stava osservando una parte dell'Antartide dove, fino a diversi giorni prima, nessun altro essere umano aveva mai messo piede. Una fila di bandiere di nylon rosse e verdi, che sventolavano al vento su pali di bambù, si estendeva in lontananza, segnando un percorso sicuro, privo di crepacci nascosti e mortali. La piattaforma di ghiaccio di Thwaites appariva sana in superficie. Ma se così fosse, Pettit non sarebbe stato lì.

Pettit stava studiando i difetti all’interno del ghiaccio, simili a crepe nascoste in un’enorme diga, che determineranno quando la piattaforma di ghiaccio potrebbe sgretolarsi. Quando ciò accadrà, il resto della calotta glaciale dell’Antartide occidentale dietro di essa potrebbe fluire direttamente nell’oceano, facendo innalzare il livello del mare in tutto il pianeta, inondando le città costiere di tutto il mondo.

Da lontano, la piattaforma di ghiaccio sembra piatta, ma mentre camminava Pettit vide le bandiere guida davanti a lei alzarsi e abbassarsi contro l'orizzonte, segno che stava camminando su una superficie ondulata. Per Pettit, glaciologo della Oregon State University di Corvallis, questo è stato significativo. Ciò significava che la parte inferiore del ghiaccio era un paesaggio ondulato, non quello che ci si aspettava. Nelle immagini satellitari, il centro della piattaforma di ghiaccio sembra stabile. Ma non è così, dice Pettit: "Ci sono cinque o sei modi diversi in cui questa cosa potrebbe andare in pezzi".

La piattaforma di ghiaccio Thwaites inizia dove il massiccio ghiacciaio Thwaites incontra la costa antartica occidentale. La piattaforma è una lastra galleggiante di ghiaccio, spessa diverse centinaia di metri, che si estende per circa 50 chilometri nell'Oceano Antartico, coprendo tra gli 800 e i 1.000 chilometri quadrati. Negli ultimi 20 anni, mentre il pianeta si è riscaldato, gli scienziati hanno osservato il deterioramento della piattaforma glaciale di Thwaites, utilizzando satelliti e rilevamenti aerei. Il declino ha causato allarme diffuso perché gli esperti hanno a lungo considerato il ghiacciaio Thwaites come la parte più vulnerabile della più ampia calotta glaciale dell’Antartide occidentale. La piattaforma di ghiaccio funge da diga, rallentando il flusso del ghiacciaio genitore nell'oceano. Se la piattaforma dovesse crollare, lo scivolamento del ghiacciaio in mare accelererebbe notevolmente. Lo stesso ghiacciaio Thwaites contiene abbastanza ghiaccio da innalzare il livello globale del mare di 65 centimetri (circa due piedi). La perdita del ghiacciaio Thwaites destabilizzerebbe a sua volta gran parte del resto della calotta glaciale dell’Antartide occidentale, con ghiaccio sufficiente ad aumentare il livello del mare di 3,2 metri, più di 10 piedi.

Anche gli scenari più ottimistici sulle emissioni di gas serra indicano che entro il 2050 l’umanità sarà probabilmente costretta ad almeno due metri di innalzamento del livello del mare nei prossimi secoli. Ciò porterà le case di almeno 10 milioni di persone negli Stati Uniti al di sotto della linea dell’alta marea. Se il ghiacciaio Thwaites crollasse e destabilizzasse il cuore dell’Antartide occidentale, l’innalzamento del livello del mare salirebbe a cinque metri, mettendo le case di almeno 20 milioni di americani e di altri 50-100 milioni di persone in tutto il mondo sotto l’alta marea. Anche se Sacramento, in California, non è la prima città che viene in mente quando si immagina l’innalzamento del livello del mare, perderebbe il 50% delle sue case mentre l’acqua dell’oceano si spinge per 80 chilometri verso l’interno attraverso i delta dei fiumi bassi. Il destino di migliaia di città costiere in tutto il mondo dipende dagli eventi che si stanno verificando in Antartide in questo momento.

Dal 1992 il ghiacciaio ha emorragiato trilioni di tonnellate di ghiaccio. Attualmente si perdono altri 75 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno, e il ritmo è in aumento. Ciò che accadrà dopo, tuttavia, dipende da processi che non possono essere studiati dall’alto: difetti all’interno della piattaforma che potrebbero romperla, accelerando la scomparsa del ghiacciaio. Ecco perché, nel 2018, il British National Environmental Research Council e la National Science Foundation degli Stati Uniti hanno lanciato un progetto da 50 milioni di dollari chiamato International Thwaites Glacier Collaboration per studiare da vicino il ghiacciaio e la sua piattaforma di ghiaccio.