Il 20

Jul 10, 2023

Alla periferia del vasto campus dell'Università della Florida a Gainesville, gli alberi da frutto si ergono in filari su circa 17 acri di terreno.

Prima che l'università ne rase al suolo una parte per fare spazio al nuovo stadio di baseball a nord, l'UF/IFAS Horticultural Sciences Research Grove era quasi il doppio più grande. Durante le partite, occasionalmente le palle foul volano nel boschetto. Ne sono stati ritrovati almeno 50.

Oggi, le persone che passano ogni giorno in macchina, in autobus e in bicicletta potrebbero non notare nemmeno il frutteto rimasto, incastrato tra lo stadio e una foresta ispida.

Ma José Chaparro gli dedica quasi tutto il suo tempo e la sua attenzione.

Il 64enne professore di scienze orticole dell'UF ha effettuato ricerche sulla coltivazione della frutta in tutto il mondo, ma trascorre gran parte del suo tempo tra gli alberi di agrumi, tra cui arance, pompelmi e limoni. Chaparro fa parte di un esercito di ricerca a livello statale che ha combattuto per quasi due decenni contro l’inverdimento degli agrumi, una malattia che sta devastando un’industria caratteristica della Florida. Diffusa dagli insetti, la malattia ha saccheggiato migliaia di uliveti e costretto molti agricoltori a chiudere l’attività.

Il frutteto sempre più ristretto dell'UF è un emblema dei boschetti in tutto lo stato che i suoi ricercatori stanno cercando di salvare. L'anno scorso, l'inventario degli agrumi della Florida ammontava a 361.656 acri di aranci e pompelmi in tutto lo stato. Si tratta di meno della metà della superficie coltivata nel 1996, quando in tutto lo stato si estendevano più di 800.000 acri di alberi profumati.

Gli agricoltori di quegli acri rimanenti sono frustrati dalle continue perdite e dalla mancanza di soluzioni per l’inverdimento dopo aver versato milioni in investimenti per la ricerca dalle loro tasse nel corso degli ultimi 10 anni. Altri milioni di dollari dei contribuenti della Florida sono stati destinati dal legislatore nel tentativo di combattere l'ecologizzazione. Alcuni agricoltori e altri stanno ora mettendo in discussione sia la spesa per la ricerca che le obsolete politiche statali sugli agrumi.

Questa è la storia dell'arancia moderna, del minuscolo insetto che la uccide e dei conflitti che sono sorti in un settore un tempo dominante, che ora lotta per la propria sopravvivenza.

Il rinverdimento degli agrumi, noto scientificamente come huanglongbing (HLB), è originario della Cina ed è stato rilevato a Miami nel 2005. Ironicamente, l'arancia è stata nominata frutto ufficiale dello stato lo stesso anno.

A quel punto, i coltivatori di agrumi della Florida avevano resistito a temperature gelide, uragani e cancro degli agrumi, un'altra dura malattia. Ma i coltivatori ripiantavano sempre. Altrimenti gli agricoltori di quarta e quinta generazione non esisterebbero. Tuttavia, l’ecologizzazione si è rivelata il nemico più vile di tutti.

La produzione di arance viene misurata in scatole da 90 libbre. Nella stagione 2021-2022 ne sono stati riempiti più di 40 milioni. Si tratta di una frazione – circa il 16% – dei 240 milioni di scatoloni riempiti 20 anni fa, nel 2003-2004, prima che l'ecologizzazione si diffondesse in tutta la Florida.

Le previsioni più recenti dell'USDA per la stagione 2022-23 ammontano a 16,1 milioni di cartoni. Il forte calo è dovuto in gran parte all’uragano Ian che ha devastato il sud-ovest della Florida. La malattia ha esacerbato le sfide che gli agricoltori devono affrontare in seguito alla tempesta di categoria 4.

L'inverdimento si diffonde da un insetto noto come psillide asiatica degli agrumi. L'insetto marrone cresce solo fino a circa 3 millimetri di lunghezza, circa le dimensioni di un seme di lino o di una scaglia di peperoncino.

Come tutte le creature viventi, gli insetti malvagi hanno bisogno di carburante e lo trovano banchettando con le foglie degli alberi di agrumi. La loro saliva trasporta un batterio che gli insetti lasciano dopo i pasti. Questo batterio soffoca il flusso di zucchero e minerali nel floema, che è il tessuto che attira l'acqua e le sostanze nutritive dalle radici e le diffonde al resto dell'albero.

I ricercatori dell’IFAS, l’Istituto di scienze alimentari e agricole dell’Università della Florida, utilizzano l’analogia del sangue attraverso le vene e le arterie umane. "Gli effetti dell'inverdimento degli agrumi sono paragonabili a ciò che accade quando il sistema vascolare umano è danneggiato e il flusso sanguigno è limitato", spiegano.

La malattia è stata paragonata all’accumulo di placca e persino alla morte per fame nel modo in cui infetta un albero e lo priva delle sue sostanze nutritive vivificanti. I parassiti lasciano dietro di sé tubuli filamentosi bianchi, che sarebbero bellissimi drappeggiati su foglie e rami come stelle filanti celebrative, se non segnalassero una devastazione abietta.